多くの人々は眠気を見過ごし、運転中や交通渋滞時、長距離運転中に生じる眠気を様々な方法でコントロールできると考えています。しかし、実際には突然の眠気（スリープアタック）が発生し、気を失いながら運転を続けることにより眠気運転が発生することがあります。したがって、睡眠と休息を質の高いものにすることは、眠気運転から身を守り、重大な事故や命の危険を避けるために重要です。
眠気運転とは何か
眠気運転または短期間の睡眠（マイクロスリープ）は、睡眠と目覚めの間の混乱現象であり、知らず知らずのうちにわずか1～2秒の短時間で突然睡眠に落ちることです。
眠気運転の原因
眠気運転には様々な原因がありますが、以下のようなものが挙げられます：
- 不眠
1日あたり7時間未満の睡眠は眠気運転を引き起こすリスクを高めます。これは脳の視床部が一時的に機能停止し、突然眠ってしまうことが原因です。不眠は体重の増加、うつ病、脳卒中のリスクを高め、学習能力を低下させます。 - 不規則な睡眠時間
深夜に寝て朝遅くに起きることは、ホルモンの変化を引き起こし、疲れやすくなります。例えば、午前4時に就寝し、正午に起床するような場合、質の良い睡眠とは言えません。 - 睡眠時間の変更
睡眠時間を頻繁に変更すると、脳が混乱し機能が低下します。通常、脳は睡眠の時間を覚えており、その時間になると眠くなります。睡眠時間を頻繁に変更すると、睡眠の質が低下します。 - 遺伝
長時間眠る人（ロングスリーパー）は10時間の睡眠が必要ですが、短時間眠る人（ショートスリーパー）は4～5時間で十分です。これは非常に稀であるため、確実でない場合は専門の医師に相談するべきです。
異常な眠気の兆候
次のような兆候がある場合、眠気運転の危険性があります。
- 朝起きた時にすっきりしない、もっと寝たい
- 日中に頻繁に眠くなる
- 頭がぼんやりする、視界がぼやける、目が重い、交通信号を見落とす
- 活動中に集中力がなく、運転中に道をとらえることができない
- じっとしていると、知らずに眠ってしまう
- 疲れやすい、イライラする
タイミングよく予防する
眠気運転の予防は事故を減らすだけでなく、睡眠の質を向上させることにもつながります。
- 十分な睡眠
1日7～8時間の睡眠が理想的です。特に長距離運転の前には2～3日連続で十分な睡眠をとることが重要です。 - 定刻に睡眠
理想的な就寝時間は夜10時から真夜中です。これは成長ホルモンの分泌が夜中の2時から4時に活発になるためで、これは体の成長や様々な体系の機能を促進します。 - 毎日同じ時間に寝る
毎日同じ時間に就寝し、起床することで、より良い睡眠が得られます。 - カフェインを含む飲み物を避ける
夕方4時以降は、睡眠を妨げるカフェインを含む飲み物（例：紅茶、ココア）を避けましょう。 - オレンジ色の照明を選ぶ
睡眠室でのオレンジ色の照明は目に負担をかけず、リラックスして容易に眠りにつけます。 - 寝室の温度
25～26度Cが理想で、熱すぎず寒すぎない程度に保つことで、夜中に起きることなくぐっすり眠ることができます。
眠気運転を恐れず運転するテクニック
- 車と自分自身を2時間ごとに休憩する
- 5～45分程度仮眠を取ることで、眠気運転の可能性を減らせますが、安全な場所を選ぶ必要があります
- 複数人で移動する場合は交代で運転し、疲れすぎないようにする
- アルコールを避けることで、眠気運転のリスクを低減させます
- 眠気を引き起こす可能性のある薬（アレルギー薬、鎮痛剤、リラックス剤など）の服用に注意する
- 可能であれば、夜間や早朝に運転するよりも、日中に運転することを選ぶ
眠気運転は冗談ではなく、命に関わる重大な問題です。十分な睡眠と定時に就寝し、毎日一定の時間にベッドに入ることは、眠気運転による事故を防ぐのに役立ちます。しかし、十分な睡眠をとってもなお常に眠気を感じる場合は、専門の医師と相談し、詳細な睡眠テストを受けると良いでしょう。