薬による治療は社会で広く知られている これらの薬は通常 “睡眠薬” と呼ばれますが、実際に睡眠薬とは、眠気を引き起こす直接的な効果や副作用を持つさまざまな種類の薬の総称です。そのため、睡眠薬には多くの種類があり、作用機序や副作用がそれぞれ異なります。

脳に直接作用する睡眠薬にはベンゾジアゼピン系の薬があります。これらは、脳内の抑制性神経伝達物質である ‘ガバ (GABA)’ の作用を高めることで、直接睡眠を引き起こす効果があります。これにより、不安の解消、けいれんの停止、筋肉の弛緩などの効果もあります。しかし、これらの薬の多くは、通常の睡眠時間を超える長さで作用するため、服用者は朝の間ぐずり感を感じ、仕事の効率が低下する危険性があり、事故が起こる可能性も高まります。また、長期間にわたってこれらの薬を使用すると、薬物依存や脳の耐性が生じ、同じ量の薬では効果が得られなくなり、効果を同じレベルで維持するためには、より高い量が必要になる可能性があります。これは、薬の副作用によるリスクと依存性をさらに高めることになります。さらに、長期間服用した後でベンゾジアゼピン系薬物を急に中止すると、‘離脱症状’が現れる可能性があります。例えば、手の震え、心拍数の上昇、憂鬱、けいれんが発生することがあります。

初めて睡眠を促す薬としてよく使われるのは、抗ヒスタミン薬です。これらは眠気を引き起こす副作用がありますが、その効果は通常大きくなく、人によって眠気の感じ方に差があります。

その他の睡眠薬は、主に神経系の病気や精神医学的な疾患の治療に使用される薬のグループであることが多く、例えば、抗うつ薬です。これらは副作用が多いため、神経系の病気や精神医学的な疾患を持つ人に限定して使用されます。

最近では、睡眠を促進する天然のホルモンであるメラトニンが、時差ボケ（ジェットラグ）や交代制勤務などの状況での治療に有効であることが報告されていますが、直接的な不眠症の治療における有効性はまだはっきりしておらず、長期使用に関する研究も不足しています。

したがって、睡眠薬は必要な場合にのみ選択し、できるだけ低い用量で、なるべく短期間に限定して使用し、長期間の連続使用は避けるべきです。これは、薬による望ましくない副作用のリスク、特に死亡リスクやがんのリスクを減らすためです。

要約すると、この症状は一般的な人々だけでなく、慢性疾患を持つ人々の間でも頻繁に見られる健康問題です。また、この症状は、脳や神経系の病気の兆候である可能性もあります。したがって、人間の睡眠のメカニズムを理解することは、治療、診断、そして原因の特定に影響を与えます。医師は、詳細な睡眠履歴と関連する病歴の情報を得る必要があります。ポリソムノグラフィーによる睡眠検査が、原因が明確でない患者や適切な治療を受けても改善されない患者には必要になることがあります。このような場合、主な治療は睡眠環境の調整と、慢性的な症状や他の慢性疾患を持つ患者に限定された睡眠薬の使用です