膝が痛い、膝関節がこわばるまたは引っかかり感があり、膝から音がする、膝の腫れ、足に力が入らないか膝が弱い、斜面や階段の昇降時に膝が痛む、床に座るときに痛みがある、例えば正座やあぐらをかく時、平らな地面を歩く時に痛む、これらの症状がある人は注意が必要です。それはあなたが「変形性膝関節症」のリスクに気づかずにさらされているかもしれないからです。多くの人はこの病気が高齢者に多いと思いがちですが、実は働き盛りの世代やさらには若者にも発症する可能性があります。

膝関節について

膝は身体で最も複雑な関節の一つで、太ももの骨とすねの骨（身体で最も長い骨）との間の関節です。この関節は、体が動く際に必要な回転、折り曲げ、伸ばしをサポートする必要があります。通常、正常な膝関節には、関節間にスペースがあり、非常に粘性の高い液体である関節液（Synovial Fluid）が充填されており、この液体が関節を保護するクッションのような役割を果たします。

しかし、関節変形が起きている人では、関節液の粘度と弾力性が通常よりも低下しており、膝にかかる衝撃の吸収能力が低下します。太ももの骨とすねの骨を保護する役割を持つ軟骨は、摩耗や損傷を受け、それが痛みの原因となります。

変形性膝関節症の原因

変形性膝関節症の主な原因は、過度の使用や加齢による軟骨の退化です。主に高齢者に見られますが、以下のような複数の原因により発症する場合もあります。

• 体重が重く、肥満である
• 膝の使用が過剰である
• 膝関節に重大な怪我をした経験がある、例えば骨折や膝の靱帯断裂、半月板損傷
• 膝の感染症の既往歴がある
• 慢性関節炎がある、例えばリウマチまたは痛風

研究によると、女性は男性よりも変形性膝関節症になりやすいとされ、遺伝的要因も関係しています。両親や兄弟姉妹に変形性膝関節症の患者がいる場合、リスクが高まります。

膝の変形段階

特に膝の変形は4段階に分けられます。

• 段階 1 軽い痛みがあるが、形状の変化はなく、こわばりや引っかかり感が出るかもしれない
• 段階 2 関節軟骨の表面が摩耗し始め、X線検査が必要になる
• 段階 3 関節表面が荒れ、関節軟骨の表面が剥がれる。痛みと硬直が増す
• 段階 4 関節軟骨が膝全体で摩耗し、患者は大きな苦痛を感じる。手術が必要になる可能性が高い

膝の診断

治療を始める前に、全体的な健康状態、症状、膝の痛みの特徴、膝の使用能力についての医療履歴を取る必要があります。その後、体の検査、膝の機能テスト、膝周辺の筋肉の強度と、膝の靭帯の強度を検査します。X線で膝の病変と損傷を見たり、特定の場合には血液検査、特殊なX線撮影、またはMRIで膝の筋肉やその他の組織の状態を調べることがあります。

膝の治療

変形性膝関節症の治療は、症状の重さに応じます。初期段階では、通常の痛み止め薬（パラセタモール、アスピリン）や抗炎症薬（NSAIDs）を使用することが多いです。また、理学療法や定期的な運動、体重管理、適切な食事で痛みを和らげることができます。

こうした治療で効果が不十分な場合は、コルチゾン注射（局所コルチゾン注入）を用いて膝の炎症を抑え、痛みと機能の損失を軽減します。

最近では、変形性膝関節症の新しい治療オプションとして、関節液の代わりになる人工関節液を注入するViscosupplementationがあります。これにより、約6ヶ月以上関節の痛みを軽減または排除し、関節の動きを改善させることができ、患者が日常生活をほぼ正常に戻すことができます。

変形性膝関節症の患者は、歩行時、床に座った時、または座位から立ち上がる際に膝の痛みを経験することがよくあります。症状が軽い場合は、姿勢や行動を変えることで痛みを和らげることができます。例えば、床に座る代わりに椅子に座ったり、立ち上がる際に腕で体を支えたり、歩行時に杖を使用したりするなどです。太ももの筋肉を鍛えることも、痛みを軽減するのに役立ちます。症状が重い場合、または姿勢を変えても痛みが和らがない場合は、医師に相談し、診断と治療、さらなるアドバイスを受けることをお勧めします。

膝が治療可能で、良好な生活の質を維持することが可能ですが、これは患者の膝の変形の程度に依存します。変形性膝関節症を引き起こす一因として、避けられない加齢がありますが、その他に避けられるリスクファクターがあります。姿勢や行動を変えることによって、体重を標準範囲内に保ち、膝を激しく使用することを避け、長時間にわたる使用を避け、太ももの筋肉を鍛えることで強化します。