いびきの症状は睡眠中に起こります。首の筋肉がリラックスして緩むと、呼吸道が狭くなります。狭まった呼吸道を通過する空気は、たとえば扁桃腺、軟口蓋、喉頭裂などの喉の組織を振動させます。このような振動がいびきの音を引き起こします。首の筋肉のリラックスのほかに、呼吸道の狭小化または閉塞を引き起こす他の原因もあります。たとえば、肥大した扁桃腺、肥満患者が多くの首の組織を持っていること、舌が大きい、上部呼吸道の腫瘍や嚢胞などが挙げられます。したがって、いびきは患者が呼吸器系の異常を持っている可能性のある兆候です。
睡眠時無呼吸症候群（obstructive sleep apnea : OSA）とは何ですか
睡眠中にいびきが起こるだけでなく、呼吸が停止することがあります。喉の組織や舌が落ち込んで上部呼吸道を塞ぐと、身体はより多くの空気を吸い込むために努力し、それが呼吸道をさらに狭まらせて最終的には完全に塞がれます。これは、ストローで食べ物の片を吸い取ろうとするのに似ています。食べ物の片がストローの端に詰まると、それ以上通過できなくなります。この場合の食べ物は空気です。空気が完全に閉じられた呼吸道を通過できない場合、身体は酸素を取り込むことができません。脳が酸素不足になると、患者は強い呼吸や咳払いで目覚めることになり、これは舌の位置を再調整するためです。睡眠サイクル中には、いびきと呼吸停止が何度も繰り返され、患者は十分な睡眠が取れず、脳が充分な酸素を得ることができません。
いびきと睡眠時無呼吸の治療
症状の重症度が軽度である場合、生活習慣の変更や行動修正が改善に役立つことがあります。たとえば、体重減少、運動、アルコールの摂取を控えるまたは就寝3時間前の食事を避けることなどです。中等度から重度の場合は、追加の治療方法が必要になります。たとえば、喉の組織、顎、舌、または喉頭裂を除去する手術、最も効果的な方法とされる[continuous positive airway pressure (CPAP) titration]の使用などがあります。また、口内装置を使用する方法もあります。治療方法を選択する際には、症状の重症度、適切性、患者の協力性を考慮します。患者は、さらなる診断を受けるために医師を訪れるべきです。たとえば、睡眠検査（polysomnography）などが挙げられます。これは睡眠の質と病気の重症度を評価するためです。
口内装置とは何ですか
いびきや睡眠時無呼吸症候群の治療に使用される口内装置は、口の中で使用するアクリル製で、歯列矯正用リテーナーや夜間歯ぎしり用スプリントに似ています。口内装置は、睡眠中に喉の組織がリラックスするのを防ぐので、呼吸道の閉塞を防ぎます。CPAPマシンよりも煩わしさが少なく、手術のリスクを減らし、費用も安く済みます。しかし、口内装置は、軽度から中等度の睡眠時無呼吸症候群の患者に有効です。
口内装置にはいくつかのタイプがあり、主に3つの作用機序があります。それは以下の通りです。
- 下顎を前方に移動させる
- 舌の位置を前方に調整する
- 軟口蓋と喉頭裂を持ち上げる
いびきは一般的な睡眠障害であり、いびきの音は共に寝る人に不快感を及ぼすだけでなく、患者の身体にも多くの異常を引き起こします。たとえば、昼間の疲労感、認知機能の低下、仕事の能率が低下する、高血圧、心臓病や血管疾患のリスクが高まる、性機能の低下などです。いびきや睡眠時無呼吸の症状がある場合は、すぐに診断を受け、病気の重症度を評価し、適切な治療法を検討することがリスクを減らし、患者の生活の質を改善します。